Система варн служит фундаментом кастовой структуры — сложнейшей сети изолированных социальных ячеек, определяемых в связи с профессией, этносом, традициями, брачными связями. Рождение человека в определенной касте предопределяет его социальный статус, жизненный путь и принадлежность к той или иной ветви индуизма. Религия практически совпадает с образом жизни человека, а боги служат ему помощниками в успешном совершении ритуалов, сопровождающих индуиста от момента зачатия до костра, на котором по древнему обычаю сжигают тело после смерти, пуская пепел и недогоревшие останки по течению реки.
В такой скреплённой обычаем системе главной религ. целью человека (не всегда им осознаваемой) является поддержание заведенного порядка вещей, стабильности общества. Опорой этой системы оказывается фигура домохозяина, дхарма которого состоит в исполнении своего долга, состоящего прежде всего в почитании предков, обретении потомства и неукоснительном отправлении ритуалов. Однако индуизма. ставит перед человеком и задачу спасения индивидуальной души (джива), которая, согласно учению большинства направлений индуизма., есть мировой дух, Брахман, временно обретший телесное воплощение. После смерти человека джива переходит в новое рождающееся тело в соответствии с законом кармы, по которому деяния человека в одном рождении определяют характер его существования в следующем. Цепь перерождений (сансара) оценивается в индуизма., как правило, негативно, как неудовлетворительное, омрачённое бытие (духкха), поэтому идеалом и конечной целью индуиста должно быть прекращение сансары, выход из колеса перерождений, освобождение (мокша, или мукти), которое осмысляется в разных школах индуизма. по-разному: как единение с богом, осознание изначальной тождественности с Брахманом, как достижение высшего блаженства, отсутствие к.-л. двойственности и т. п. Соответственно, и пути к освобождению предлагаются разнообразные; главнейшие из них - карма-марга (путь деяний): исполнение дхармы, ритуалов, почитание богов, предков, выполнение долга без привязанности к результатам действий; джняна-марга (путь знания): поиск и понимание истины, осознание единства Атмана (высший индивидуальный принцип, подлинное Я) и Брахмана; бхакти-марга (путь преданности): любовь к богу, бескорыстное служение ему, упование на его милость. Есть учения, предлагающие и др. способы освобождения, напр., йога и тантризм, делающие акцент на практике полного подчинения воле человека его тела, эмоций и состояний ума.
Несмотря на то, что мокша — важнейший идеал индуизма., его нельзя назвать всеобъемлющим: некоторые течения индуизма. (напр., лингаяты) не признают закона кармы, а следовательно, освобождения, для большинства же мирян-домохозяев идея освобождения заслоняется повседневными задачами, и они ограничиваются исполнением ритуалов, посещением храмов , поминовением предков и т.д. Лишь немногие способны идти до конца и стать, как требует дхарма, бродячими аскетами. Аскет, санньясин или садху, – характерная и важная для индуизма. фигура. Несмотря на то, что он денмонстративно отвергает все социальные связи, назвать его полностью оторванным от общества нельзя: он вынужден прибегать к помощи людей, принимая подаяния (давать их – религ. долг каждого индуиста), а главное, он олицетворяет собой зримое воплощение близости индивида к идеалу освобождения и осуществляет наставничество, принимающее формы мудрого совета, благословения, а иногда наказания или проклятия. Пара домохозяин—аскет – существенный структурный элемент в системе индуистского общества, уравновешивая практически-жизненные и абстрактно-духовные цели индуизма.